Pe 23 august 1939 Stalin superviza cu un zâmbet enigmatic semnarea pactului Ribbentrop-Molotov care împărţea Europa de est între Rusia sovietică şi Germania nazistă. Semnarea pactului venea după discuţii îndelungate, iar Stalin aştepta un răspuns din Orientul îndepărtat. Stalin aştepta rezultatul bătăliei de la Halhin Gol, o bătălie din războiul nedeclarat între Uniunea Sovietică şi Japonia la care au participat peste 100.000 de soldaţi.
Un Blitzkrieg necunoscut
Pe 20 august 1939 generalul Gheorghi Jukov (viitor mareşal) declanşa ofensiva împotriva trupelor japoneze de la Halhin Gol. Sovieticii au aruncat în luptă 57.000 de infanterişti, 500 de tancuri şi 250 de avioane. Japonezii aveau 38.000 de infanterişti, 135 de tancuri şi 250 de avioane. Superioritatea blindatelor sovietice avea să asigure victoria. Tancurile lui Jukov au realizat o dublă învăluire şi au reuşit să încercuiască complet forţele japoneze – manevra clasică a blitzkrieg-ului nazist. Armata japoneză a refuzat să se predea şi a fost practic decimată.
Pe 23 august înfrângerea japonezilor era clar conturată după trei zile de lupte. Aceasta era vestea pe care o aştepta Stalin la Moscova în timp ce trăgea de timp în discuţiile cu naziştii. Când a aflat că japonezii au fost zdrobiţi, Stalin şi-a dat acordul pentru semnarea Pactului Ribbentrop-Molotov. Acum trebuia doar să aştepte desfăşurarea războiului dintre Germania, Anglia şi Franţa. Pentru Stalin lucrurile erau clare: nu el avea să fie cel care urma să lupte pe două fronturi, ci Hitler. După înfrângerea de la Halhin Gol japonezii nu au mai îndrăznit să atace Uniunea Sovietică.
